Se cree que los elfos oscuros llegaron al mundo junto con los enanos; creciendo como gusanos que se alimentaban de la corrupta carne muerta del gigante Ymir. Para los mitólogos del siglo XIX los Svartalfr personificaban el sonambulismo y la pesadilla, el terror a la oscuridad nocturna. Así nos lo dice un exaltado X.B.Saintine:
"Durante el sueño inquieto
de las noches más oscuras
es el elfo negro quien dirige
los movimientos del durmiente;
vive dentro de él, piensa y siente por él.
Le hace trepar sobre los muebles
y hasta sobre los techos".
Veamos que tienen para decir los bestiarios medievales:
"Los elfos negros viven bajo tierra;
son feos, de larga nariz y
de un color negro sucio ,
aparecen sólo durante la noche,
pues odian la luz del día, la cual temen.
Su lengua es el eco de los parajes solitarios,
y viven en cuevas y húmedas grietas..."
Así los describe Thomas Bulfinch en su "Edad de Oro del Mito y la Leyenda":
"...los Elfos Negros o de la Noche
eran unas criaturas muy diferentes
de los elfos de la luz).
Se trataban de feos enanos
de largas narices color marrón sucio,
que sólo aparecían de noche.
Evitaban al sol como a su más mortal enemigo,
ya que se convertían en piedras
en cuanto sus rayos les alcanzaban.
Su lenguaje era un solitario eco
y su hogar las cuevas y cavernas.
Se suponía que habían nacido cómo gusanos
de la carne pútrida de Ymir y a los que,
posteriormente, los dioses dotaron
de forma humana y entendimiento.
Poseían un notable conocimiento
de los poderes de la naturaleza
y de las runas, que ellos habían grabado.
Eran los más hábiles artesanos
entre todos los seres creados.
Trabajaban especialmente los metales y la madera.
Entre sus obras más sobresalientes
se encontraba el Martillo de Thor
y el barco Skidbladnir, que regalaron a Frey,
y que era tan colosal que en él cabían
todos los dioses con sus enseres de guerra,
pero estaba construído tán magistralmente
que podía doblarse y guardarse en un bolsillo..."
Pero lo que más ha perdurado en el inconsciente de la raza no es el Elfo Oscuro en sí, sino una de sus fechorías más temidas por la gente del campo, el robo de bebés. Era tradición que los Elfos Negros entraban a las habitaciones para alimentarse del aliento de los niños, y hasta llevárselos a sus tenebrosas moradas. Allí el infante era criado como uno más de la familia oscura. Se lo iniciaba en el conocimiento de la nigromancia y las artes negras. A veces estos niños volvían ya adultos, convertidos en brujos de extraordinario poder. Con el tiempo esta clásica jugarreta de los Elfos Oscuros fue transferida a la figura del diablo.
